脳の形態的・機能的な変化と検査

現在では、脳の変化の様子を画像で見ることができるため、アルツハイマーの早期発見が可能になりました。

アルツハイマーの脳の変化には下記のようなものが挙げられます。

・大脳皮質の著しい萎縮(小さくなること)
アルツハイマーでは、脳全体、特に側頭葉や頭頂葉が萎縮していきます。成人で通常1,400グラム前後の脳が、発症後10年位過ぎると800〜900グラム以下に減ってしまいます。

・老人斑、神経原繊維変化、神経細胞の脱落
アルツハイマーの人の脳を顕微鏡で観察すると、神経細胞と神経細胞の間にシミのような老人斑や神経細胞の中に糸くずのような神経原線維変化が見られます。老人斑や神経原線維変化の増加に伴って神経細胞が減っていきます。

・神経伝達物質の異常
神経伝達物質の異常は、アルツハイマーの発現に深く関わっていると考えられています。アルツハイマーは、いろいろな神経伝達物質の減少がみられます。特に、記憶の働きに関わる神経伝達物質アセチルコリンの減少が強いことが明らかになっています。


これらの変化のうち、脳の画像診断で使用するCT・MRIでは、脳萎縮・脳溝脳室拡大など、脳の形態的な異常を見つけることができます。

脳血流シンチ（SPECT）・PETでは脳血流量・酸素消費量・ブドウ糖消費量など、脳の機能的な異常がわかります。


そして、SPECT・PETの検査では、CTやMRIで確認される形態的な異常が現われる前での早期発見が可能です。ですから、早期発見にとても役に立つ検査です。


初期症状に気づき、脳内の変化の様子を知ることでアルツハイマーの進行をくい止めることができる可能性が高くなりますね。

このような医療の進化で、初期症状で対処できることが多くなったのです。これらの検査を上手く組み合わせ、家族がアルツハイマーを疑われる場合には是非利用してみたいものです。